在中国古代发展史上，唐宋两朝的政治制度、社会文化以及生活方式均发生了重要变化，尤其是婚礼习俗发生的变化更大。
唐朝和宋代的婚礼程序基本依照古六礼进行，但对社会各阶层的规定不尽相同。唐朝时，明确规定了皇族及官员婚礼都要遵循六礼程序，宋代除了皇族、官员的婚礼之外，还增加了对士庶阶层婚礼的规定，但对士庶阶层婚礼的规定并不十分严格。繁杂的六礼程序，到宋代时得到了一定的简化，既达成了统治者希望通过对传统礼制的继承来维护自身统治的目的，同时也适应了当时社会的环境的变化和经济的发展，迎合了社会变革的需要。
唐朝皇帝纳后婚礼程序为二十二项，宋代时婚礼程序减少至十二项，可见，唐宋皇帝纳后所进行的婚礼程序在逐渐减少。宋代礼官所承担的职责较唐代更加明确，礼官选任的范围也由唐代的太尉与宗正卿演变为宋代的执政官、侍从官及宗正寺官等。宋代皇帝纳后中祭祀、纳采、问名、纳吉、纳征、告期、册后、奉迎、同牢诸环节，无论在仪式名称、举行地点、还是在程序流程等方面上，均发生了重要变化。
唐朝皇太子、亲王纳妃婚礼程序严格遵照古六礼，宋代将皇太子、亲王纳妃婚礼的程序由七项简化为四项，仅保留了古六礼中纳采、纳征、亲迎这三项核心内容。唐朝与宋代公主出降当日的婚礼程序有亲迎、同牢、见舅姑三项，其中亲迎与同牢的礼仪部分大体相同，见舅姑的礼仪略有不同。唐初公主出降要行见舅姑之礼，唐高宗朝时公主出降时取消了此规定，唐宣宗朝时又规定公主出降时需行见舅姑之礼。北宋初期，公主出降没有行见舅姑之礼，宋英宗朝时重新规定了公主出降需行见舅姑之礼，宋神宗朝之后公主出降都要行见舅姑之礼。
唐朝官员婚礼程序的数量为十二项，宋代增至十三项。唐朝政府对官员婚礼的规定较为细致，将官员婚礼规格按其品级划分为“三品以上婚”、“四品五品婚”、“六品以下婚”三个等级，这三等官员婚礼的区别之处在于着装、聘礼的使用以及亲迎队伍的不同。宋代仅制定了“品官婚仪”，用来规范官员的婚礼仪范，从婚礼仪式的要求看，宋代官员婚礼仪式的要求较唐代更为宽松。
唐宋婚礼对六礼的继承和发展
六礼是我国古代的婚礼礼仪，始创于西周，而后被历朝所沿袭。在中国古代社会中，既没有像西方那种宗教式的婚姻缔结形式，也没有统一的官府登记手续，六礼程序是成为合法夫妻的唯一程序和证明，一系列重要的婚姻法律行为都是在六礼程序中发生作用的。
（一）古代六礼的基本内容
中国古代婚礼礼仪中的六道程序，即六礼，早在西周就已确立。见于《仪礼·士昏礼》中记载：“婚有六礼：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。”共为六道程序，“六礼依次包括：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，共六个步骤，缺一不可”。古六礼的形成，一方面是中国古代传统习惯的积累，另一方面，也表明人们对婚姻关系确立的重视。
纳采为六礼的第一道程序，男方家向女家提亲，若女方家有意，则男方家再正式向女方家求婚，并携带纳采礼品送给女方。问名为六礼的第二道程序，男方在行纳采礼之后，向女方家询问待嫁女子的姓名、生辰及家庭情况，再通过这些信息进行占卜，见于《仪礼·士昏礼》中记载：“问名者，将归卜其吉凶。”如果结果为吉，则进行第三道程序纳吉，即男方家在问名结果为吉的情况下再次与女方家联系，共同商量婚事。第四道程序为纳征，男方家向女方家交纳聘财，所以纳征又称为纳币，为六礼中的核心程序，纳征之后双方不得再反悔。第五道程序为请期，内容为男方家选出吉日，同女方家商量之后，最终确定出婚期。六礼的第六道程序为亲迎，内容是新郎到女方家迎娶新娘，最终完成婚礼仪式。
唐宋婚礼基本遵循六礼，成为统治者颁布法令推行的婚姻缔结程序，但唐宋六礼的内容较古代六礼并非一成不变，可以说，六礼在唐宋其中既有继承又有发展。
（二）唐宋婚礼对六礼的继承唐代婚礼基本依照古六礼来完成婚礼，《唐律疏议》载：“妻者，传家事，承祭祀，既具六礼，取则二仪”，据《大唐开元礼》记载，“纳后”、“皇太子纳妃”、“亲王纳妃”、“公主降嫁”、“三品以上婚”、“四品五品婚”、“六品以下婚”中的婚仪也都是按照六礼进行，只是等级不同所规定的细节不同而已，这表明唐代婚礼对古六礼基本全部继承。
宋代对六礼也很重视，彭利芸先生总结说：“惟宋代礼法，上承仪礼、周礼、礼记为本；后集汉、晋、唐的大成”。宋太祖在开宝年间，命御史中丞刘叟等人撰“开宝通礼二百卷，本唐开元礼而损益之”，奠定了宋代礼制的基础。到了南宋时，“朱熹常欲取仪礼、周官、二戴记为本，编次朝廷公卿、大夫、士民之礼，尽取汉、晋而下及唐诸儒之说，考订辨证，以为当代之典”。可见两宋对六礼仍然很重视。《宋史》礼志记载皇帝纳后、公主下降、皇子纳妃、亲王纳妃、品官婚礼、士庶人婚礼，均要求按照六礼程序进行。
唐宋婚礼对六礼程序的继承问题，有一个共同特点，即唐宋的统治者都重视婚礼中的六礼程序，强制要求社会中、上阶层婚礼要遵循六礼程序。唐代的范围是各级品官以及皇族，宋代要求的范围较唐代更广，除了品官和皇族之外，对士庶人阶层也作了要求，但对士庶人阶层的要求并不十分严格。宋代对于士庶人婚礼的要求据《宋史》记载：“士庶人婚礼。并问名于纳采，并请期于纳成。其无雁奠者，三舍生听用羊，庶人听以雉及鸡代”。六礼简化为四项，在一定程度上简化了程序，并且聘礼不必一定要使用大雁，而是根据不同身份可以用野鸡或家鸡代替大雁。这样简化后的婚礼程序实际上也为推广六礼创造了有利条件，简化后的六礼程序和使用传统聘礼的替代品使婚礼更为简单可行，可以为低阶层家庭举行婚礼节省很多开销，从而更容易被接受。
（三）唐宋婚礼对六礼的发展
古代六礼所规定的婚礼仪式是相当繁琐的，大多数情况下只有在上层阶级中才能顺利进行，在普通阶层中一般难以全部实现，往往因为条件难以具备，导致部分婚礼程序逐渐被简化，甚至鲜有人知。唐睿宗太极元年（年），左司郎中唐绍上疏：“士庶亲迎之礼，备诸六礼，所以承宗庙，事舅姑，当须昏以为期，诘朝谒见，往者，下里庸鄙，时有障车，邀其酒食，以为戏乐，近日此风转盛。上及王公，乃广奏音乐，多集徒侣，遮拥道路，留滞淹时，邀致财物，动讱万计，遂使障车礼贶，过于聘财，歌舞喧哗，殊非助感，既亏名教，又蠹风猷，违紊礼经，须加节制。望请敕令禁断”。唐绍建议唐睿宗革除不当的婚礼仪式，反对婚礼中的浪费现象，睿宗采纳了建议并下敕令禁止。由于民间进行婚礼时并没有统一的规范，会昌元年（年）,唐武宗下令：“婚娶家音乐、并公私局会花烛，并宜禁断”，可见，唐武宗也希望规范婚仪。
北宋政府为了整饬礼仪，敦厚风俗，曾多次组织力量编修礼书。太平兴国七年（年），宋太宗制定婚娶仪制，规定诸王品官婚礼需具备六礼。对于士庶人的婚礼，依行唐制：并问名于纳采，并请期于纳成，减六礼为四礼，去繁就简，希望婚礼制度在下层民众中更容易推广。但是，由于各地婚礼习俗差异较大，导致新典的推行效果不是很好，雍熙初年就有岭峤地区婚嫁不遵守教义，宋太宗发布诏令，令该郡官员整治，史载：
岭峤之外，封域且殊，盖久隔于华风，乃染成于污俗。朕博览传记，备知其土风。饮食男女之仪，婚姻丧葬之制，不循教义，有亏礼法。昔汉之任延，理九真郡，遂变遐陋之地，而成礼让之俗，是知时无古今，人无远近，但问化之如何耳，岂有弗率者乎。应邕容桂广诸州，婚姻丧葬衣服制度，并杀人以祭鬼，疾病不求医药。及僧置妻孥等事，并委本处长吏多方化导，渐以治之，无峻治法，以致烦扰。
从这段史料记载可以看出，在民间推行新典的难度很大。
宋徽宗还令郑居中等人编纂《政和五礼新仪》，制定了从皇室宗亲到各级品官以及士庶人的婚礼仪范，并对士庶阶层的婚礼进行了简化，合并问名于纳采，合并请期与纳成，简化为四道程序，即纳采、纳吉、纳成、亲迎四礼。《宋史》载：“《五礼新仪》成，增置礼直官，许士庶就问新仪，而诏开封尹王革编类通行者，刊本给天下，使悉知礼意，其不奉行者论罪。宣和初，有言其烦扰者，遂罢之”。宋代新增“礼直官”负责解释、推广“新仪”，对婚礼程序进行简化，目的在于希望借助新典融合礼俗之间的差异，更容易让社会大众接受，从而加以推广。
宋朝政府重定婚礼仪范并大力推行的原因，宋徽宗曾两下御笔。第一次是大观二年（年）十一月，徽宗御笔道：“礼因时而制，故三代之王皆不相袭，非礼不同，时异故也。去古既远，其宫车衣服之制，祭祀婚聘币帛之用，循沿千载，名殊制异。或古有今无，或古无今有，不可考合，希奇胶古，不惟骇听，亦无补于事”。第二次是大观四年（年）四月，徽宗御笔道：“礼总人情，因情立制，古有今无，不必胶古，古无今有，则自我作，惟当而已”。从宋徽宗两次御笔中可以看出，他认为，古今礼仪的规定并非一成不变，要根据时代的需要来制定符合当时社会现状的礼仪。礼仪是不同社会形态下的产物，会随着社会经济、政治、文化的发展而变化，不必一味遵循古礼。
宋代民间也有不少名儒编修礼书，司马光撰有《司马氏书仪》，程颐著《婚礼》。南宋时,朱熹撰《朱子家礼》一书，其中关于婚礼的内容吸收并发展了司马光和程颐的观点，《朱子家礼》中记载：“古礼有问名、纳吉，今不能尽用，止用纳采、纳征，以从简便”。合并后的结果只剩下纳采、纳币、亲迎这三项程序。纳采为婚礼的准备阶段，纳征也称纳币，俗称下聘，为婚礼的确立阶段，亲迎为婚礼当日男方迎娶新娘入门，为婚礼的进行阶段。宋代民间受《司马氏书仪》与《朱子家礼》影响甚重，成为人们奉行的婚礼准则。
经过宋代官方及民间对六礼的重新编订和解释，六礼在宋代被进一步简化了。简化后的婚礼程序由于更易操作，所以成为宋代以及其后元、明、清三代近六百多年婚礼的基础。
在社会不断发展过程中，由于古礼从仪式到内容都显得繁冗且复杂，在实际操作上已经很难完备。唐宋统治者一方面是对古代六礼继承，希望维持传统礼制，通过这种手段达到约束和巩固封建社会的阶级关系。另一方面，现实的矛盾在于古礼难以推广和实施，所以古六礼的演变被更多地呈现出来。这种演变趋势“盖欲融合礼俗，使民易从也”。以至到南宋时，婚礼程序被进一步简化了，而这种变化符合了当时的社会需要。
婚礼中的六礼在唐宋两代虽然经历了由繁到简的过程，但“礼虽简易，终不若俗之易行。至若边远地区，民间更不知婚礼为何物”，再加上我国幅员辽阔，唐代之后各民族混居越来越多，民风相融合，以至于在婚礼习俗上呈现了出了各自的特色。虽然封建礼制对社会各阶层有不同的规定和约束，但是实际上对民间婚礼活动并没有太强的约束力。唐宋时民间流行过各式各样的婚礼程序，这些婚礼程序对于传统礼制既有发展又有继承。唐宋民间多样化的婚礼程序开始出现，婚礼场面热闹，婚礼活动丰富多彩，使民间婚礼呈现出了世俗化的趋势。
封演在其《封氏闻见记》中写道:“近代婚嫁，有障车、下婿、却扇及观花烛之事，又有卜地、安帐、并拜堂之礼。上至皇室，下至士庶，莫不皆然。”封演在大历七、八年间(-年)曾权邢州刺史，可知书中记载的“近代”，应为描述唐朝的婚俗风貌。唐代婚礼中除见于封演的记载之外，还有催妆、“下婿”、“拜舅姑”、“躏新妇迹”等婚礼程序。
宋代婚礼活动更为丰富，据《东京梦华录》记载，北宋的婚礼包括下“帖子”，“相媳妇”，“下定”，“铺房”，“起檐子”，“拦门”，“撒谷豆”，“坐虚帐”，“坐富贵”，“高坐”，“牵巾”，“撒帐”，“合卺”，“交杯酒”等程序。《梦梁录》记载了南宋临安的婚礼，有下“草贴”，下“定贴”，“相亲”，“下财礼”，“铺房”、“暖房”，“撒谷豆”，“走送”，“合髻”等程序。南宋较北宋不同的婚礼程序有“下财礼”，“暖房”，“走送”，“合髻”。
宋代婚礼中的婚俗部分继承了唐代的“胡风”，例如跨鞍、催妆、撒帐等，这些部分源于北方少数民族的婚姻文化也逐渐被中原地区所接受。同时，也有很多新创的婚礼程序开始流行于宋代，例如相媳妇（相亲）、障车、却扇等。当然，唐代也有部分的婚礼到了宋代就不再使用，例如却扇等。
总的来说，唐代的婚礼对六礼的要求较为严格，宋代婚礼对六礼的要求没有唐代那么严格，在宋代，士庶人阶层可以使用简化的六礼程序，官宦以上阶层还是被要求严格遵照六礼举行婚礼，这也是统治阶级用以显示官民等级的差别。这一由繁到简的变化趋势主要体现在宋代民间婚礼中。六礼程序虽然被简化了，但是婚礼程序所呈现的礼仪却变得更加丰富，这一点在宋代民间婚礼中更为明显。
宋代之后的元代、明代、清代对于士庶阶层婚礼六礼的规定也沿用了宋代的做法，仅严格要求品官严格遵循六礼而已，直到清末六礼逐渐衰落为止。
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